Joshua Vann a remporté cinq combats consécutifs sur une période de neuf mois pour remporter une chance au championnat des poids mouches de l’UFC, et le seul combattant à l’avoir jamais éliminé pense qu’il peut contrarier le pivot de 125 livres Alexander Pantoja ce week-end à Las Vegas.
Charles Johnson, qui a terminé Van 20 secondes après le troisième tour de leur confrontation à l’UFC Denver en juillet 2024, s’attend à un « grand combat » entre les deux lors du co-événement principal de l’UFC 323 à la T-Mobile Arena.
« Je pense que c’est le combat de n’importe qui, honnêtement. Celui qui se présente ce soir-là », a déclaré Johnson à MMA Fighting. « Je pense qu’ils sont géniaux, de bons combattants. Van a été champion dans une autre promotion, Pantoja a été champion dans une autre promotion et à l’UFC, donc ils n’ont pas peur les uns des autres. Les styles font des combats, mec. Vous regardez Pantoja se battre, ce gars n’a pas peur d’être touché. Il va se manifester, ça va être un tourbillon de tout et vous allez devoir y faire face. Et beaucoup de gars se brisent. Je pense que Joshua Van est assez jeune, et il en a assez vu pour ne pas craquer.
« Il s’agit de savoir s’il sera assez habile pour s’en débarrasser et maintenir le combat au milieu ? Je pense que c’est le combat amusant à voir, c’est le combat qui va avoir lieu ce soir-là et celui qui sera capable de faire fonctionner son jeu. Mais ça va être un grand combat, mec. J’ai hâte de voir ce qui se passe. «
Pantoja n’a jamais terminé 35 combats professionnels en près de deux décennies, subissant un seul KO en 17 combats UFC – contre Deiveson Figueiredo en 2019. Il a défendu avec succès le titre UFC quatre fois contre Brandon Ruffal, Steve Erceg, Kai Asakura et Kai Kara France, arrêtant d’anciens challengers avec des étranglements arrière nus.
Pantoja aura 36 ans en avril, et parfois il se bat et échange des guerres plutôt que de chercher des opportunités de combat, mais Johnson ne s’attend pas à ce que cela soit un problème à l’UFC 323. Quatre des cinq dernières victoires de Van ont été des décisions, avec un KO contre Bruno Silva trois semaines seulement avant sa dernière victoire contre Ruval.
« Je pense que Josh est un grand combattant », a déclaré Johnson. « Je pense que Pantoja a vu suffisamment de gars. Si vous voulez vous battre, vous allez vous battre, peu importe votre âge. Il ne s’est pas présenté – les gens aiment souligner l’âge lorsque vous atteignez la trentaine. Je suis dans le même bateau, mais faites-le quand vous voyez des spectacles changer, quand vous voyez des gars qui ne sont pas plus beaux. Tout chez Pantoja, il a montré qu’il avait l’air meilleur au fil du temps. Il ne prend aucun risque, il est meilleur que Et ce n’est pas un risque pour lui, il a déjà battu la plupart d’entre eux, donc pour lui, il s’agit simplement d’aller là-bas, d’être comme d’habitude, il rassemble et met en œuvre tout ce qu’ils ont préparé dans le camp.
Johnson pense que le chemin vers la victoire d’un champion est d' »être lui-même », car « il peut gagner le combat où il le souhaite », et Van a la possibilité de « briller » s’il ne tombe pas sous la pression de concourir pour l’or à l’UFC.
« J’aime toujours regarder Pantoja se battre, honnêtement, parce qu’il y parvient », a déclaré Johnson. « Peu importe le combat, il y parvient. Ce n’est pas toujours facile. … Pantoja n’a jamais eu de blessures graves, il n’a jamais été blessé dans un combat. Et Van n’est pas un artiste KO, c’est un grand gars. C’est difficile de boxer avec un gars qui vous combat dans la cage. Il va y avoir beaucoup de choses à gérer des deux côtés. «
Johnson a remporté cinq de ses six derniers combats, la seule défaite étant une décision contre un combattant qui, quelques mois plus tard, a été testé positif à des substances interdites. Johnson se considère donc sur une séquence de six victoires consécutives. Johnson reviendra à l’action le 24 janvier, face au numéro un Alex Perez à l’UFC 324, et la victoire de Vann sur Pantoja devrait s’élever davantage dans la division des 125 livres.
« C’est génial », a déclaré Johnson. « Je veux dire, d’une certaine manière, cela montre que les opportunités sont importantes, et si on vous en donne, vous en profitez au maximum de ce que vous pouvez faire. C’est donc toujours inspirant de voir ce qu’il a fait et de savoir que je suis là aussi. Pour moi, il y a beaucoup de bonne énergie là-dedans. Je n’ai pas à me défendre, parce que je me suis déjà battu avec ce gars, et je sais déjà comment améliorer ce que je peux faire, donc il s’agit simplement de venir ici et de gagner. » Encore quelques combats et je me mets dans la même position que lui.