Manel Kip a finalement été à la hauteur de son potentiel lors de l’événement principal de l’UFC Vegas 112 hier soir (samedi 13 décembre 2025) contre l’ancien challenger au titre Brandon Royval.
« Starboy » possède les compétences et les qualités athlétiques nécessaires pour prétendre au titre depuis des années, mais Kape n’a jamais réussi à tout mettre en place. Il souffre du dilemme classique du contre-coup de poing, à savoir la nécessité d’attendre que le moment parfait se produise. Même si ses coups sont plus rapides et plus forts que ceux de n’importe qui d’autre, Kape perd encore de nombreux combats simplement parce qu’il ne les lance pas suffisamment. En fait, sa carrière à l’UFC a commencé par un match nul 0-2 (la première défaite était contre le grand Alexandre Pantoja).
La séquence actuelle de trois victoires consécutives de Kape – toutes par KO – est une preuve solide qu’il a surmonté ce déséquilibre. Écraser le durable Royval en trois minutes est un exploit particulièrement impressionnant, puisque Kape a décroché la meilleure victoire de sa carrière en lançant ensemble. C’est une victoire claire, le genre de victoire qui fait passer Kape du statut de « et si » à celui de véritable prétendant au titre.
L’ascension de Kape arrive à un moment très excitant pour la division poids mouche, qui a toujours eu du mal avec la profondeur et le poids des grands champions. Alors que Pantoja remportait ses deuxième et troisième victoires contre les meilleurs prétendants de la division, la classe des 125 livres a recommencé à se sentir maigre. On ne risque certes pas d’annuler (encore) la division, mais on est loin des sports de combat.
Peut-être que cela changera un peu en 2026 sur Paramount ? Je ne souhaiterais pas que Pantoja subisse une étrange luxation du coude sur un combattant que je détestais, encore moins sur un champion que j’admire, mais le statut surprenant de Joshua Vann en tant que champion ouvre la porte à de nouvelles possibilités passionnantes. Le jeune Texan aime beaucoup se battre, ce qui crée une nette opportunité de défendre le titre début 2026 pendant que la blessure de Pantoja guérit.
Pour la première fois depuis des années – je ne sais pas vraiment combien – les poids mouches ont des options. Kape vient de présenter un excellent argument pour sa première chance au titre, et Kape contre Van Il est facile de les vendre comme deux des meilleurs artistes KO poids mouche du jeu en ce moment. Le week-end dernier à l’UFC 323, Tatsuro Taira, 25 ans, a remporté la meilleure victoire de sa carrière contre l’ancien champion Brandon Moreno, arrêtant « The Assassin Baby » avec des frappes au deuxième tour. Il est lui-même un talent sportif d’élite, ce qui constitue un problème évident pour l’élite des poids mouches au cours de la prochaine décennie.
S’il est réservé, Van contre Tyra sera le premier combat pour le titre UFC entre deux athlètes nés dans les années 2000, et le début d’une rivalité qui pourrait façonner la division pour les années à venir.
La vieille garde n’est pas encore sèche non plus. Kyoji Horiguchi revient à l’action après avoir battu Tagir Ulanbekov à son retour dans l’Octogone et affrontera le top cinq Amir Albazi en février. Avec sa deuxième victoire à l’UFC en trois mois, la légende japonaise aura lancé avec succès sa propre candidature au titre, ce qui pourrait nous conduire à trois options fortes.
Lorsque Pantoja revient, ce nombre passe à quatre.
Espérons que les rangs d’élite des poids mouches continueront de croître au cours de la nouvelle année. La situation actuelle est aussi forte qu’elle l’a été récemment, et l’afflux d’argent de Paramount devrait aider à attirer davantage de talents de 125 livres sur la scène mondiale. Quelqu’un doit faire la une de tous ces événements numérotés non PPV l’année prochaine, et peut-être que les Flyweights seront ceux qui prendront le relais.