Lors du dernier jour de l’ère ESPN, nous jetons un coup d’œil aux jalons et aux athlètes qui ont défini l’époque de l’UFC sur le réseau.
L’UFC a diffusé son premier événement sur ESPN (enfin, ESPN+ pour être plus précis) le 19 janvier 2019, inaugurant une ère qui a vu la puissance des sports de combat devenir le poids lourd qu’elle est aujourd’hui. Si le passage de SpikeTV au réseau FOX a marqué le lancement du groupe sur le devant de la scène, on pourrait affirmer que la croissance de FOX à ESPN a vu l’UFC devenir un pilier à part entière de la culture populaire.
Y a-t-il eu beaucoup d’événements qui ont attiré un nombre incroyable de personnes ? naturellement. Conor McGregor, la plus grande star du sport, a réalisé d’énormes chiffres lors de ses combats avec Donald Cerrone et Dustin Poirier (deux fois). D’autres stars comme son rival Khabib Nurmagomedov, Jon Jones, Max Holloway et bien d’autres ont fait la une de leurs propres événements présentés au réseau.
Mais l’ère ESPN était bien plus que de simples grands combats. Il s’agissait d’une ascension incontestable vers l’acceptation par le public du fait que les arts martiaux mixtes étaient à égalité avec les principaux sports mondiaux. Le PDG de l’UFC, Dana White, et de nombreuses personnalités de la promotion feraient de fréquentes apparitions dans des émissions ESPN comme First Take et plus tard The Pat McAfee Show, tout comme les stars de la NFL et de la NBA et plus encore. Pour les principales émissions à la carte, les plus grandes stars du réseau, telles que Stephen A. Smith, ont participé aux émissions d’avant et d’après-combat de samedi soir, par étapes qui ont signalé à tout le monde que l’événement UFC était le plus grand événement du monde du sport.
En cours de route, le sport a connu la transition vers une nouvelle ère avec des stars en tête. Rares sont ceux qui ont eu un impact ou défini l’époque comme Israel Adesanya. « The Last Stylebender » a balayé la division des poids moyens et a remporté en 2019 le titre incontesté de manière époustouflante. Il est devenu l’un des athlètes les plus populaires du sport grâce à sa personnalité franche et sa domination alors qu’il a défendu son titre à cinq reprises. Dans son sillage, d’autres stars comme le brillant Alexander Volkanovski, le désormais bien-aimé Charles Oliveira, Francis Ngannou, Kamaru Usman, Amanda Nunes et bien d’autres sont devenues les visages de l’organisation. De plus, les coéquipiers susmentionnés de Khabib Nurmagomedov ont suivi ses traces pour devenir de véritables prétendants à part entière. De son ami d’enfance Islam Makhachev qui a remporté des ceintures dans deux divisions à son cousin Omar Nurmagomedov qui est lui-même un talent d’élite, la lignée des lutteurs du Daghestan a véritablement pris forme à l’ère ESPN.
Il n’y a peut-être pas eu d’année plus marquante sur la croissance de l’UFC et du sport des arts martiaux mixtes dans son ensemble que 2020. Avec la pandémie mondiale qui touche le monde, l’UFC se trouvait dans une position unique. Étant suffisamment petit pour fonctionner sous une réglementation stricte et avec la construction des installations Apex récemment achevées, White a fait de l’UFC l’une des rares entités de sport ou de divertissement à poursuivre sa production au début de la pandémie. Le résultat : un intérêt croissant pour les arts martiaux mixtes pas comme les autres. En l’absence d’autres programmes sportifs et bientôt de toute nouvelle programmation, l’UFC est devenu l’une des rares nouveautés à regarder à la télévision.
Cela a conduit à certaines des scènes les plus uniques que le sport des arts martiaux mixtes ait jamais vues. Les combattants se sont affrontés devant des stades vides au Brésil et à Jacksonville, en Floride, où le championnat était en jeu. L’UFC Apex vide est rapidement devenu la destination la plus visitée. Cela a également ouvert la voie au plus grand événement culturel que le sport ait jamais connu : Fight Island. Les fans ont entendu le nom et ont immédiatement imaginé une oasis privée avec quelque chose comme le MMA. Sport de sang ou Entrez le dragon. Au moment où les caméras ont atteint la plage bouclée d’Abu Dhabi, l’imagination des fans avait déjà atteint son paroxysme pour ce qui est devenu l’un des événements UFC les plus regardés de tous les temps.
L’ère ESPN a été témoin de réalisations historiques pour les athlètes. Sept champions ont ensuite remporté un titre dans la deuxième catégorie de poids. Cela porte à 11 le nombre total de combattants de l’UFC devenus champions des deux divisions entrant dans la prochaine ère.
L’UFC a également réalisé davantage pour lui-même au cours de cette période. Ils continuent de battre des records dans divers endroits du monde en termes de revenus d’entrée, ce qui témoigne de la force de la marque aujourd’hui. Ils ont célébré leur 300e anniversaire et ont vécu une autre soirée émouvante à l’UFC 300, un événement mettant en vedette certaines de leurs plus grandes stars de l’époque comme Alex Pereira, Max Holloway et bien d’autres.
Ils ont également fait leurs débuts lors de l’événement du Jour de l’Indépendance Mexicaine : Noche UFC. Le deuxième événement est devenu la diffusion la plus ambitieuse de l’UFC à ce jour. Le film se déroule dans le Sphere récemment construit à Las Vegas, où Dana White a teasé le projet pendant environ un an avant la diffusion historique. En utilisant tout le potentiel du lieu, l’UFC a organisé un événement unique en son genre qui a valu à la promotion plusieurs nominations (et victoires) aux Emmy pour ce spectacle désormais historique.
Aujourd’hui, la marque UFC n’a jamais été aussi grande. Après avoir peiné à être reconnue comme un véritable sport, la promotion est aujourd’hui une institution à part entière. La société mère, TKO, possède non seulement l’UFC mais également la WWE et exerce désormais ses activités dans le secteur de la boxe. La promotion gagnerait-elle en crédibilité grâce à cette croissance sans ESPN ? Peut-être, mais on ne saurait sous-estimer à quel point cela a été facile pour le leader mondial.
Si tout est censé se produire au bon moment, passer à un diffuseur déterminé à rendre l’UFC plus accessible en 2026 est le meilleur moyen pour lui de se développer dans la prochaine ère. Mais alors que l’UFC cherchait à sortir de son ancien état de confinement, la transition vers un réseau respecté dans le monde entier était ce qui était nécessaire à l’époque précédente.