Dans une semaine sans aucune action UFC, nous jetons un coup d’œil à l’UFC 166 et à l’un des plus grands événements d’arts martiaux mixtes se déroulant à Houston.
La semaine prochaine, Sean Strickland et Anthony « Fluffy » Hernandez monteront sur scène à Houston, au Texas.
Mais revenons au 19 octobre 2013.
L’UFC s’est rendu au Toyota Center (le même lieu où ils se rendront à nouveau samedi prochain) et a apporté un spectacle aux proportions titanesques au Lone Star State. Mais ce n’est pas seulement la célèbre trilogie des poids lourds qui a rendu cet événement remarquable, c’est le fait que l’UFC a non seulement associé Velasquez à son coéquipier de San Jose, mais également à un autre homme responsable de faire de la Californie du Nord un point chaud pour les arts martiaux mixtes en 2010.
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-UFC (@ufc) 7 août 2013
Dans l’événement principal, le champion des poids lourds Cain Velasquez semblait imparable après une série de 12-1 qui l’a vu étouffer Brock Lesnar, Antonio Rodrigo Nogueira, Ben Rothwell et d’autres en passe d’être promus dans la prochaine génération de poids lourds de MMA. Son adversaire ce soir-là : Junior dos Santos, la machine à élimination directe brésilienne qui a tracé son propre chemin de destruction en jurant ses victoires sur Fabricio Werdum, Frank Mir, Mark Hunt et d’autres.
Cerise sur le gâteau, les deux hommes ont partagé deux combats avec dos Santos après avoir éliminé Velasquez en 2011 lors de ses débuts à l’UFC promus sur FOX. Près d’un an plus tard, les deux combats ayant été remportés entre-temps, Velasquez a égalisé le score avec un KO en cinq rounds qui a infligé au Brésilien sa première défaite à l’UFC. Les deux hommes remportèrent à nouveau de grandes victoires et s’affrontèrent pour la dernière fois.
Avant le début du combat, les deux hommes ont fait la tournée médiatique habituelle du marché local. Comme c’est désormais devenu une tradition, Velasquez et Dos Santos ont visité les Houston Rockets de la NBA où ils ont rencontré (de manière hilarante) les All-Stars Dwight Howard et James Harden à plusieurs reprises. Aujourd’hui, la visite de l’UFC aux Rockets avant les événements est devenue une tradition avec de nombreux combattants assistant aux matchs avant que leurs événements respectifs n’occupent le lieu.
Le combat en lui-même était formidable pour la trilogie. Après des victoires unilatérales des deux côtés, le troisième s’est montré le plus compétitif et a tenu la distance. De sérieux dégâts ont été causés, sans jeu de mots, l’amélioration de l’endurance de dos Santos lors du deuxième combat étant le plus gros ajustement effectué. Cependant, le résultat n’a jamais fait de doute, car Velasquez, le plus rapide, n’avait qu’une longueur d’avance sur Dos Santos avec une attaque plus complète pour assurer la victoire et la troisième place.
Même si nous ne le savions pas encore, ce serait l’un des derniers instants de la victoire de Velasquez, car les blessures le mettraient à l’écart pendant les deux années suivantes, après quoi il perdrait le titre face à Fabricio Werdum lors de son prochain combat. Il a ensuite partagé deux combats : battre Travis Browne à l’UFC 200 avant de subir d’autres blessures qui l’ont tenu à l’écart jusqu’à sa dernière apparition à l’UFC en 2019, où il a perdu contre Francis Ngannou.
Mais cette nuit n’était pas réservée à Velasquez. Lors de l’événement co-principal, son vieil ami et ancien élève de l’American Kickboxing Academy, Daniel Cormier, a commencé à bâtir son héritage au Temple de la renommée. « DC » a remporté le Grand Prix Strikeforce en tant que remplaçant et est entré à l’UFC avec son pedigree de lutte olympique. À l’époque, Cormier n’était pas encore descendu chez les mi-lourds, et ce soir-là, il affrontait un vétéran percutant en la personne de Roy « Big Country » Nelson. Cormier l’a emporté par décision unanime dans ce qui serait son dernier combat contre les poids lourds depuis cinq ans. Il ne reviendra au poids qu’en 2018, lorsqu’il deviendra champion en deux divisions en battant Stipe Miocic par KO au premier tour.
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-UFC (@ufc) 21 octobre 2013
Bien que l’on se souvienne désormais de l’événement pour le succès de l’American Kickboxing Academy, il serait négligent de ne pas reconnaître un autre produit de Californie du Nord qui a été livré ce soir-là. Gilbert « El Niño » Melendez, un vétéran de longue date de l’Académie Cesar Gracie Jiu-Jitsu de Stockton, à environ une heure et demie de route d’AKA à San Jose, a livré l’un des meilleurs combats de l’histoire des poids légers. Melendez, champion Strikeforce et WEC, a trouvé un partenaire de danse disposé Le combattant ultime Le vainqueur de la première saison, Diego Sanchez, qui a ajouté à son propre héritage de grands combats octogonaux.
Dès le premier tour, les deux se sont engagés dans une guerre de va-et-vient qui les a vus ensanglantés et battus à la cloche finale. Pour Melendez, c’est l’empreinte de sa carrière à l’UFC qui lui a donné autant d’élan après avoir perdu un combat contre le champion de l’époque, Benson Henderson, lors de ses débuts promotionnels. Pour Sanchez, c’était une autre guerre à ajouter à sa collection qui l’a également vu combattre Clay Guida, Joe Stevenson et bien d’autres au cours de sa carrière. Mais c’est Melendez qui a remporté la victoire, ce qui lui a également valu une deuxième chance de remporter l’or à l’UFC. Il poursuivra son effort en cinq rounds contre le champion Anthony Pettis après l’entraînement de lundi. Le combattant ultime.
Autres faits notables :
Le futur champion par intérim Tony Ferguson s’est remis de sa première défaite à l’UFC en battant Mike Ryu dans l’événement qui a marqué le début d’une séquence de douze victoires consécutives qui comprenait la victoire du titre par intérim en route pour devenir l’une des stars les plus populaires de la dernière décennie.
Dans le premier combat de la soirée, l’actuel concurrent poids mouche de l’UFC, Kyoji Horiguchi, fait ses débuts dans la promotion contre Dustin Bragg après avoir été champion de Shooto dans son Japon natal. Horiguchi afficherait un bilan de 7-1 à l’UFC, sa seule défaite étant contre le champion de longue date Demetrius Johnson en 2015. Horiguchi a quitté l’UFC en 2017 alors qu’il était sur une séquence de trois victoires consécutives pour retourner au Japon pour combattre à RIZIN où il deviendrait le champion des poids coq et remporterait le titre Bellator dans la même division. Il est revenu à l’UFC l’année dernière et est à nouveau en lice pour le titre poids mouche.
L’événement mettait en vedette quatre combattants qui ont ou recevront une ceinture UFC : Velasquez, Dos Santos, Cormier et Ferguson.
L’événement mettait en vedette six anciens ou futurs challengers du titre UFC : Melendez, Sanchez, Horiguchi, Gabriel Gonzaga, John Dodson et Nate Marquardt.
Cinq pay-per-views UFC supplémentaires (désormais « événements numérotés ») ont eu lieu à Houston après l’UFC 166 : 192, 247, 262, 265 et 271.
L’UFC a signé un accord de partenariat multi-événements avec le Toyota Center en 2021. Le Texas a été parmi les premiers États à rendre à nouveau possibles les événements en arène, car les grandes foules mettaient du temps à revenir après la pandémie de 2020 et l’État a vu l’UFC organiser plusieurs événements à Houston.
La Fight Night de samedi prochain sera le premier événement de l’UFC à Houston depuis l’UFC 271 en 2022, qui a été marqué par une revanche pour le titre des poids moyens entre Israel Adesanya et Robert Whittaker.